בעברה הרחוק שימשה צפון אתיופיה צומת בין חצי האי ערב, המזרח התיכון ואפריקה. כתוצאה מכך, השתמרו באזור היסטוריה ומורשת ייחודיים וכיום קיימים בה ארבעה אתרי מורשת מרכזיים – לליבלה, גונדר, אקסום והפארק הלאומי של הרי סימן. לליבלה כוללת מיצג מדהים של 12 כנסיות החצובות כולן בסלע ואילו בגונדר ניתן לחזות בטירות העתיקות מהמאה ה-17 שנתנו לגונדר את שמה הלא רשמי "קמלוט של אפריקה".
חגיגות המסקל בלליבלה
לליבלה נחשבת לאחד מפלאי העולם העתיק ולאחד האתרים החשובים בהיסטוריה של הנצרות באתיופיה, תודות למערכת הכנסיות שנבנו בה, רבות מהן חצובות ממש בתוך הסלע ובתוכן ציורי קיר וגילופים של סמלים נוצריים. אין תקופה טובה יותר לבקר בלליבלה מאשר במהלך חגיגות המסקל, המציינות את האירוע בו מצאה הקיסרית הלנה את הצלב עליו נצלב ישו. החגיגות בלליבלה הן אירוע שכולו תאווה לעיניים – אלפים נאספים בכיכרות ובחצרות הכנסיות, לבושים מלבושים דתיים ססגוניים, מבצעים טקסים מסורתיים כמו שריפת ענפי עץ השיטה, ריקודים ושחזורים של מאורעות היסטוריים. החג הוא חיבור ייחודי של אמונה דתית נוצרית ושל חגיגות המציינות את מחזוריות הטבע ועונות השנה ואת תחילתה של עונת הפריחה
חגיגות הטימקט בצפון אתיופיה
כשלושה שבועות לאחר חג המולד מציינת אתיופיה את הטימקט, חג המכיל בתוכו שני אירועים. האחד: חג האפיפניה (התגלותה של רוח הקודש במהלך הטבלתו של ישוע על-ידי יוחנן המטביל בנהר הירדן) והשני – חג הגעת לוחות הברית מירושלים לאקסום. בקודש-הקודשים של כל כנסייה מונח העתק של לוחות הברית, המכונה תאבות (תיבה). במהלך חג הטימקט נישאים לוחות הברית מהכנסייה אל מקור מים סמוך, ובו, לאחר ברכתו של הכומר הממיר אותם מיסטית למי הירדן, נערכת טבילה המונית. איש הדת, הנושא על ראשו את התאבות, הוא ליבת התהלוכה. לצדו צועדים אנשי דת שונים, נערי כנסייה הנושאים סמלים קדושים, צלבים מסוגננים ושמשיות רקומות. ההמון המלווה מכה בתופים, רוקד ושר, והשמחה גדולה.
חגיגות הטימקט (Timkat) מחזירות אותנו לסיפור שלמה המלך וארון הברית. כאמור, המסורת האתיופית גורסת כי באקסום (Axum) נמצא ארון הברית המקורי. בכל שנה, ביום העשירי בחודש טר על פי לוח השנה האתיופי (19 בינואר על פי הלוח הגרגוריאני), מוציאים מכל הכנסיות באתיופיה העתק של ארון הברית, מציגים אותו בפני קהל המאמינים וצועדים עמו לבריכה או מקור מיים על מנת להטבילו באופן סמלי, סמל להטבלתו של ישו בנהר הירדן.
בכל רחבי אתיופיה מציינים את הטימקט, עם תהלוכות היוצאות מהכנסיות, אבל אחד המקומות המעניינים לצפות בחגיגות הוא באקסום, בירתה של הממלכה הקדומה הנמצאת בתיגראי, המדינה הצפונית ביותר באתיופיה. על פי המסורת, בכנסיית מרים מציון שבעיר נמצא ארון הברית המקורי, ולא העתק שלו כמו בכנסיות האחרות. את הארון הזה נושאים לטבילה הסמלית בבריכת שבא. גם מכנסיות אחרות בעיר מתנקזות תהלוכות אל הבריכה הזאת: בראש התהלוכה רצים גברים נושאי מקלות, אחריהם צועדות הנשים ויחד עמן צועדים כמרים, פרחי כמורה וקבוצות של תלמידים, ובתווך – הארון מוקף במלווים ובשומרים נושאי מטריות ססגוניות. לעיתים עומדות על המטריות יונים צחורות. הבגדים הלבנים, הדגלים הצבעוניים, סמלי הדת השונים, השירה, הריקודים והטקסים הדתיים, שמשלבים בין יהדות (ארון הברית) לנצרות (טבילה), בין ציון לישו, כל אלה הופכים את חגיגות הטימקט לחוויה יוצאת דופן ומיוחדת עד מאוד.
